Trước khi có máy vi tính, một chương trình phần mềm thành công thường bán được tới 1.000 bản với giá 50.000–60.000 USD mỗi bản. Vào giữa những năm 1980, phần mềm máy tính cá nhân đã bán được hàng nghìn bản với giá 50–700 đô la mỗi bản. Các công ty như Microsoft, MicroPro và Lotus Development có doanh thu hàng năm hàng chục triệu đô la.[35] Tương tự, họ thống trị thị trường châu Âu với các phiên bản nội địa hóa của các sản phẩm đã thành công ở quốc gia khác.[36]

Một thời điểm quan trọng trong lịch sử máy tính là việc công bố các thông số kỹ thuật của máy tính cá nhân IBM vào những năm 1980 do Philip Don Estridge, nhân viên của IBM thực hiện, đã nhanh chóng dẫn đến sự thống trị của PC trên thị trường máy tính để bàn và máy tính xách tay sau này trên toàn thế giới, một sự thống trị vẫn tiếp tục cho đến ngày nay. Microsoft, bằng cách đàm phán thành công với IBM để phát triển hệ điều hành đầu tiên cho PC (MS-DOS), được hưởng lợi rất nhiều từ thành công của PC trong những thập kỷ tiếp theo, nhờ sự thành công của MS-DOS và phần mềm hỗ trợ kiêm sản phẩm kế nhiệm của nó, Microsoft Windows. Chiến thắng trong cuộc đàm phán này là một thời điểm quan trọng trong lịch sử của Microsoft.

Phần mềm nguồn mở và miễn phí

Những phát triển gần đây

Cửa hàng ứng dụng

Các ứng dụng dành cho thiết bị di động (điện thoại di động và máy tính bảng) đã được gọi là "ứng dụng" trong những năm gần đây. Apple đã chọn bán ứng dụng iPhone và iPad thông qua App Store của họ, và do đó, cả hai ứng dụng bác sĩ thú y và cắt giảm mọi ứng dụng trả phí được bán. Apple không cho phép các ứng dụng có thể được sử dụng để đi vào kho ứng dụng của họ (ví dụ: các máy ảo như máy ảo Java hoặc Flash).

Ngược lại, nền tảng Android có nhiều cửa hàng ứng dụng có sẵn và người dùng thường có thể chọn cái nào để sử dụng (mặc dù Google Play yêu cầu thiết bị tương thích hoặc đã được root).

Động thái này đã được nhân rộng cho các hệ điều hành máy tính để bàn với Phần mềm GNOME (dành cho Linux), Mac App Store (dành cho macOS) và Windows Store (dành cho Windows). Tất cả các nền tảng này vẫn như mọi khi, không độc quyền: chúng cho phép các ứng dụng được cài đặt từ bên ngoài cửa hàng ứng dụng và thực sự từ các cửa hàng ứng dụng khác.

Sự gia tăng bùng nổ về mức độ phổ biến của các ứng dụng, đối với iPhone nói riêng mà còn đối với Android, đã dẫn đến một loại "cơn sốt vàng", với một số lập trình viên hy vọng dành một lượng thời gian đáng kể để tạo ra các ứng dụng với hy vọng làm cho nó trở nên phổ biến và kiếm được nhiều tiền từ đó. Giống như trong những cuộc đổ xô đi tìm vàng thật, không phải tất cả những doanh nhân đầy hy vọng này đều thành công.